Las funciones básicas de una computadora pueden resumirse de la siguiente manera:
- Almacenar datos y permitir su fácil recuperación: Las computadoras son herramientas dotadas de una enorme capacidad de memorización de información, especialmente a través de sus unidades de almacenamiento fijas (como el disco duro) y portátiles.
- Procesar grandes cantidades de información: Cuando una computadora está en funcionamiento, realiza miles de cálculos y ejecuta cientos de instrucciones, todo a grandes velocidades. Esto es posible gracias a la potencia de sus microprocesadores, que efectúan millones de operaciones matemáticas por segundo, ya que todo el software que existe se compone, en el fondo, de un complejo sistema de cálculos y representaciones, cuyo nivel más básico es el código binario: un conjunto de ceros y unos que permiten codificar el alfabeto y los números de manera formal.
- Organizar la información y obtener datos nuevos a partir de ella: Es posible usar una computadora para operaciones lógicas y deductivas que a una persona le tomaría mucho tiempo y esfuerzo completar, tal y como hacemos cuando empleamos una hoja de cálculo y le pedimos al sistema que construya gráficos con los datos suministrados. Lo mismo ocurre cuando le pedimos que recupere información de su base de datos de acuerdo a un criterio puntual, como una palabra clave, por ejemplo.
- Establecer comunicaciones remotas: Uno de los principales usos de las computadoras en la actualidad tiene que ver con su capacidad de conectarse entre sí a través de una red informática, lo cual otorga a la computadora acceso a información contenida en otras máquinas distantes geográficamente. Esta transmisión de datos puede hacerse a través de distintos medios físicos: ondas de radio (wifi), cables de fibra de vidrio, haces infrarrojos, entre otros. Gracias a esto, la información valiosa en el mundo contemporáneo no se encuentra contenida en un soporte único, sino que suele tener copias dispersas a lo largo del planeta.
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